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■ 연구 개요

○ 영국 엑서터 대학교(University of Exeter) 연구팀이 히말라야 6개 지역의 고산 식생 한계선 변화를 분석함. 연구 결과는 학술지 에코그래피(Ecography)에 게재됨.

○ 연구는 인도 라다크(Ladakh)부터 부탄(Bhutan)까지 히말라야 동서를 아우르는 6개 지역을 대상으로 하며, 위성 영상과 장기 기후 데이터를 결합한 방법론을 적용함.

■ 고산 식생 한계선 상승 현황

○ 1999~2022년 동안 히말라야 6개 전 지역에서 고산 식생 한계선이 일제히 상승한 것으로 나타남. 연간 상승 폭은 네팔 만탕(Manthang) 6.95m에서 쿰부(Khumbu) 1.42m까지 지역별로 차이를 보임.

○ 전체 연구 지역에서 녹화(greening) 추세가 갈화(browning) 추세보다 우세하게 나타났으나, 쿰부와 부탄 등 동부 지역에서는 유의미한 갈화 현상도 함께 관측됨.

■ 원인 분석

○ 연구팀은 히말라야가 전 지구 평균보다 빠르게 온난화되고 있으며, 적설량 감소가 식생 한계선 상승의 주요 원인 중 하나로 지목됨.

○ 기온 변화 외에도 수분 공급·영양염류 가용성 등 복합적인 환경 조건의 변화가 고산 식생에 영향을 미치고 있다고 밝힘.

■ 수자원에 대한 영향 및 향후 과제

○ 고산 식물은 토양을 그늘지게 하거나 눈을 가두는 방식으로 물의 저장·흐름에 영향을 주어, 수백만 명의 식수원이 되는 하천 유역에 파급 효과를 미칠 수 있음.

○ 연구팀은 연구 시각을 고산 식물 군락으로 확장해야 한다고 강조하며, 수문 순환에 미치는 영향에 대한 추가 연구가 필요하다고 밝힘.

■ 용어 설명

* 고산 식생 한계선(alpine vegetation line): 식물이 연속적으로 자라는 고도의 상한선으로, 이 선이 높아질수록 식생이 더 높은 고도로 확산되고 있음을 의미함.

* 녹화(greening) / 갈화(browning): 위성 데이터로 관측되는 식생 변화 방향으로, 녹화는 식생 증가 또는 잎 밀도 증가를, 갈화는 식생 감소 또는 목본 식생 비율 증가를 나타냄.

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